التعدين غير القانوني عكَّر الأنهار الاستوائية في معظم أنحاء العالم

إن أي نهر عظيم هو عامل منجم فعال. سنة بعد سنة، تؤدي مياهه إلى تآكل الصخور وتجرفها بعيداً عن الجبال، وتحرر المعادن الثمينة وتنقلها إلى الأراضي المنخفضة، حيث تترسب بين الرواسب في مجاري الأنهار والسهول الفيضية. فلا حاجة إلى نقل الجبال، الجبل ينتقل إليك.

ولكن العملية تجتذب أيضاً اهتمام عمّال المناجم من البشر، خاصة في المناطق الاستوائية، حيث تؤدي العمليات المحلية لاستخراج الذهب وغيره من الثروات من رواسب الأنهار إلى تسمم المياه وإغراق الحياة المائية في الرواسب. فالدمار الذي حدث في أماكن مثل بيرو وغانا وسومطرة احتل عناوين الصحف. فالنطاق العالمي الحقيقي للأزمة محجوب بظلال الغابات الخضراء، والشركات الفاسدة، والحكومات اللامبالية.

الآن، بيّن مسح شامل – استمر لأربعة عقود من رصد باستخدام صور الأقمار الاصطناعية – أن التعدين النهري قد تزايد على مدار العشرين عاماً الماضية، ويؤثر اليوم في 173 نهراً كبيراً في 49 دولة. في شهر ديسمبر 2022 نشرت هذه الدراسة. ففي اجتماع الاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي American Geophysical Union، أظهر أن مستويات الرواسب العالقة Suspended sediment قد تضاعفت، مقارنة بالمستويات الأولية، في نحو 80% من الأنهار. في المجموع، ما يقرب من 7% من جميع امتدادات الأنهار الاستوائية الكبيرة صارت الآن غائمة بفعل حطام التعدين. ويقول مايلز سيلمان Miles Silman، المختص بإيكولوجيا الغابات من جامعة ويك فورست Wake Forest University والمؤلف المشارك للدراسة: «إنها مخفية… مدى الانتشار كان صادماً حقاً بالنسبة إلي، هذا لا يُصدّق».

توسع نطاق المسح انطلاقا من عمل إيفان ديثير Evan Dethier، عالم الجيومورفولوجيا من كلية بودوين Bowdoin College في منطقة الأمازون البيروفية. درس هو وآخرون نمو التعدين في مادري دي ديوس Madre de Dios، وهي مقاطعة متاخمة للبرازيل، نتيجة لارتفاع أسعار الذهب خلال الأزمة المالية لعام 2008. ويستخدم عمال المناجم في المنطقة تقنيات بسيطة لا تختلف عن تلك التي كانت سائدة في القرن التاسع عشر أثناء حمى التنقيب عن الذهب. إنهم يجرفون طبقات من قيعان وضفاف روافد الأمازون، ثم يضيفون الزئبق، وهو معدن سائل رخيص وسام، إلى خليط الطين والماء. فيرتبط الزئبق – انتقائياً – بالعديد من المعادن الثمينة، بما في ذلك الذهب، مما تنتج منه شذرات أثقل تترسب من الخليط. وبعد جمع القطع الصغيرة، يتم التخلص من «مخلفات» الرواسب مرة أخرى في النهر.

يُعتقد أن ما يصل إلى ثلاثة بلايين دولار من الذهب يصدر كل عام من مادري دي ديوس وحدها. فعلى الرغم من أن الحملة العسكرية لعام 2019 دفعت التعدين خارج المناطق المحمية، فقد انتقل العمل ببساطة إلى أجزاء أخرى من مجرى الأنهار، كما يقول إنريكي أورتيز Enrique Ortiz، المختص بالإيكولوجيا الاستوائية في صندوق جبال الأنديز أمازون Andes Amazon Fund. ويقول «عموما، ساءت الأمور يوماً بعد يوم».

ركز الباحثون عادة على مخاطر الزئبق الذي يحترق كبخار. ويستقر في النظام الإيكولوجي المحيط ويمكن أن يسمم عمال المناجم أنفسهم. ولكن ديثير صُدم عندما رأى الكيفية التي تسبب بها التعدين في تعكير الأنهار في مادري دي ديوس. وتساءل عما إذا كان بالإمكان رؤية مثل هذا الطين المتزايد على نطاق عالمي في صور القمر الاصطناعي لاندسات Landsat satellite منذ الثمانينات القرن العشرين. وجد ديثير وزملاؤه أن الطين يبرز في أجزاء من الطيف يكون القمر لاندسات حساساً لها، وتحققوا من الملاحظات الرصدية من خلال مقارنتها بالقياسات على الأرض. ونتجت من ذلك ورقة بحثية نشرت في عام 2022 وثقت الزيادة العالمية في الرواسب العالقة في مياه أنهار المناطق الاستوائية.

يتقدم العمل الجديد خطوة إلى الأمام. فبالتمشيط عبر عشرات الآلاف من صور الأنهار يدوياً، أشار ديثير وزملاؤه إلى المكان الذي تبدأ فيه أحمال الرواسب بالارتفاع على طول كل مجرى مائي. فقد فحصوا تلك المواقع بدراسة صور عالية الدقة من شركات الأقمار الاصطناعية الخاصة، ونظروا في الأخبار ووسائل التواصل الاجتماعي بحثاً عن أي دليل على سبب زيادة الوحل في تلك المناطق. فقد كان بعضها بسبب مزارع نخيل الزيت، لكن التعدين كان السبب المهيمن إلى حد بعيد، كما يقول ديثير. إجمالاً، أظهر 381 موقعاً زيادة في الطين بسبب التعدين.

تقول جاكي غيرسون Jackie Gerson، عالمة الكيمياء الحيوية من جامعة كولورادو University of Colorado من بولدر، والتي درست تلوث الزئبق من التعدين في بيرو والسنغال، إن هذا البحث «قوي جداً، وهو شيء يحتاج إليه المجتمع منذ فترة من الوقت». على الرغم من أن دعاة حماية البيئة والنشطاء قد لفتوا الانتباه إلى مجاري مياه بعينها، إلا أن الدراسة تظهر كيف أن تعدين الأنهار هو قضية عالمية، في حاجة إلى مزيد من الاهتمام والعمل، كما تقول.

تأتي الدراسة في وقت حرج، حيث تزداد عمليات التعدين «الحرفي» تعقيداً – بل تكون أكثر تدميراً، كما تشير سارة جينين Sara Geenen، عالمة الاجتماع بجامعة أنتويرب University of Antwerp، حيث تقول: «نشاهد زيادة في هذه الأنشطة في معظم أنحاء العالم». يقول بوسيسي نكوبا Bossissi Nkuba، باحث الموارد الطبيعية من الجامعة الكاثوليكية في بوكافوين Catholic University of Bukavuin بجمهورية الكونغو الديمقراطية الذي وثق التوسع في التعدين في الجزء الشرقي من البلاد: «إنها حقاً أعمال واسعة الانتشار».

صار تعدين الذهب الآن أكبر مصدر في العالم لتلوث الزئبق، فإن ما ينبعث منه هو أكثر من ذلك المنبعث من محطات توليد الطاقة بالفحم الأحمر. وجدت دراسة أجريت عام 2022 بقيادة غيرسون أن الأشجار والطيور في مادري دي ديوس تحتوي على الزئبق بمستويات تشبه المناطق الصناعية الملوثة في الصين. يقول أورتيز إن ما يفعله التلوث الزئبق هذا بالسكان، بما في ذلك قبائل السكان الأصليين القريبة، أقل وضوحاً بكثير، «نحن نعرف المزيد عن تأثير الزئبق في الحياة البرية أكثر من البشر».

من المحتمل أن يتسبب الطين في خسائر بيئية أيضاً. يقول أورتيز إن الكثير من عمليات التعدين تتم في منابع المياه، حيث يتكاثر السمك. ففي المياه العكرة، «تنشأ مشكلات في الرؤية وصعوبة في التنفس»، كما يقول بوسيسي. يؤدي الطين أيضاً إلى تدهور جودة مياه الشرب. ويضيف ديثير أن هذه ليست مجرد مشكلة محلية: بعض هذه الأوساخ تنساب إلى مسافة تصل إلى 1,000 كيلومتر مع اتجاه مجرى النهر نحو المصب.

لا توجد طرق سهلة لتقليل هذا الضرر. يقول أورتيز: طالما ظل سعر الذهب مرتفعاً وتكلفة عدم الشرعية منخفضة، «فإن الأمر يستحق المخاطرة… إذا كنت تبحث عن نقود سريعة، فهذه طريقة توفر لك ذلك». تقول جينين إنه من المهم عدم تشويه سمعة عمال المناجم أنفسهم، فالكثير منهم يحاول ببساطة كسب لقمة العيش. «العمال ضحايا». وتضيف أن الجناة الحقيقيين هم المشترون والمالكون وراء هذا العمل. حتى الآن، تجنبت صناعة الذهب تلطيخ السمعة الذي كان على شركات الماس أن تحسب له حساباً في حالات الماس «الدم» Blood diamonds، كما يقول غيرسون. ويتابع قائلا: «من الصعب جداً تتبع مصدر الذهب».

ومع ذلك، يضيف أورتيز أن التصنيع المتنامي لعمليات التعدين يوفر أيضاً فرصة تنظيمية. يمكن تعقب الآلات الثقيلة – والوقود الذي تحتاج إليه – والتحكم فيها، إذا كانت الإرادة موجودة. يقول أورتيز إن الأمر ليس كذلك في كثير من الأحيان. قبل بضعة أشهر، زار جزءاً من مادري دي ديوس كان يُعتقد أن إمكاناته ضئيلة من حيث تعدين الذهب. لكن يوماً بعد يوم، صعوداً ونزولاً عبر النهر، كان يصادف عمليات تعدين من شخصين إلى ثلاثة أشخاص، وكلها غير قانونية، كما يقول. «كانت هناك عمليات، بعد أخرى».

© 2023, American Association for the Advancement of Science. All rights reserved

بقلم بول فووسن